清末直隶高阳（今属河北）人，字寄云，号兰孙。咸丰进士，授编修。曾督河南学政。1862年（同治元年）擢侍讲，后迁内阁学士。1865年12月授军机大臣。后历任礼部右侍郎、都察院左都御史等职。1872年任工部尚书。1876年（光绪二年）兼总理各国事务衙门大臣。以清流议政，名重京师。1880年策动清流派弹劾洋务派李鸿章，反对崇厚擅订中俄《里瓦几亚条约》。后历任兵部尚书、协办大学士、户部尚书。中法战争中主战，遭弹劾，调出军机处和总理衙门。中日甲午战争时，复任军机大臣，反对求和。次年8月为总理衙门大臣、礼部尚书。1896年为吏部尚书。