属双子叶植物纲。乔木或灌木。叶互生，单叶，有托叶。花单性，雌雄异株，柔荑花序，苞腋各有一花，花被缺，雄蕊两至多数，子房一室，柱头2～4枚。蒴果裂为2～4瓣。种子多枚，基部围有一簇丝状长毛。有3属，620余种，分布于北温带及亚热带。中国3属均产，约有320种，分布于各地。此科植物生长迅速，用插条繁殖。常植为绿化树（柳树植在河畔，尚可防止土砂崩溃）。木材轻软，可制小器具；柳树树皮含鞣质及柳酸，供工业用或药用；木材烧炭，可供制火药用；杞柳等的枝条，可供编篮、筐和制家具用。