东汉弘农华阴（今属陕西）人，字伯起。少好学，博览群经，当时称为“关西孔子杨伯起”。历任荆州刺史、涿郡太守、司徒、太尉等职。安帝乳母王圣及中常侍樊丰等贪侈骄横，他多次上疏切谏，被樊丰所诬罢官，愤而自杀。其子孙世代任公卿，“弘农杨氏”成为东汉著名的世家大族。