用于识别土壤单元，在性质上有一系列定量说明的土层。存在于特定土壤的表层、亚表层和心土层。在土壤分类中往往参照此层出现与否及其典型性来判断某土壤在分类中的地位和归属，如潜育层就是潜育性水稻土必具有的层次。