核大国依仗核军备和核战争威胁来处理国际事务和推行其全球战略的理论和策略。其中心含义是，以核报复力量为后盾，以核战争为威胁手段，恫吓对手，使其妥协退缩。1954年美国国务卿杜勒斯宣布美国政府的“大规模报复战略”，使核威慑第一次以完整的战略理论形式出现。