西晋末年，各族人民纷纷起义，各少数族的上层分子乘机起兵，建立政权。从公元304年刘渊称王起，到439年北魏统一中国北部止，一百三十五年间，各族统治者先后在北方和巴蜀建立的割据政权，计有成汉、二赵（前、后）、三秦（前、后、西）、四燕（前、后、南、北）、五凉（前、后、南、北、西）和夏十六国，史称“十六国”。另有冉魏、西燕一般不包括在内。北魏的前身代国也在这时建立。十六国和冉魏、西燕、代的兴亡概况如下表。