1956年11月22日建立。在云南省西部。自治州人民政府驻大理市。辖大理市和剑川、鹤庆、祥云、云龙等八县及巍山、南涧、漾濞三自治县。西汉属益州郡，东汉隶永昌郡，唐、宋为南诏、大理国的中心区域。元属大理路、鹤庆路及威楚路，明属大理府、蒙化府和鹤庆军民府及楚雄府，清属大理府、丽江府、永昌府及蒙化直隶厅。人口318.5万（1996年）。居民有白、汉、彝、回、傈僳、苗、纳西、傣等族。地势高崇，云岭及其支脉点苍山、鸡足山绵延境内。澜沧江、金沙江流经西南和东北边缘，富水力资源。高山、盆地与洱海、剑湖交错，景色壮丽。农产有稻、小麦、玉米、薯类、棉花、甘蔗、花生等，并产核桃、柑橘、木材和三七、天麻、茯苓等药材。矿产有煤、铁、铝土、盐等，特产大理石。工业有机械、电力、汽车修配、纺织、化肥、造纸、皮革、制糖、制盐等。公路四通八达。有太和城遗址和南诏德化碑、崇圣寺三塔、剑川石窟等名胜古迹。