属单子叶植物纲。浮水或沉水草本，生淡水或盐碱性水中。叶基生或茎生，茎生叶无柄，互生、对生或轮生。花辐射对称，单性，同株或异株，着生在佛焰苞或两片对生的苞片内；雄花常多数；雌花单生；花被一或两轮，每轮三片；雄蕊3～12枚；子房下位，一室，有3～6个侧膜胎座；花柱与胎座同数；胚珠多数。种子无胚乳。约有17属，80种，广布于温带和热带。中国约有11属，25种，分布很广。本科中如水鳖属、黑藻属、水筛属、苦草属、水车前属中的多种植物可作鱼、鸭、猪的饲料，或作绿肥，有的也可食用。