分布在中国和越南、老挝、泰国、缅甸、不丹、锡金、尼泊尔、印度等国，包括汉语和藏缅、壮侗、苗瑶三个语族的语言。其特点：(1)除个别语言外，每个音节读不同的声调，表示不同的意义。(2)单音节词根占绝大多数，大都可自由运用。(3)语序和虚词是表达语法意义的主要手段。(4)大多数语言有相当多的表示事物类别的量词。