原为18世纪末和19世纪初美洲人反对西班牙和葡萄牙殖民统治的政治主张和运动。它号召美洲各国人民团结起来，建立全美洲的联盟或联邦，以共同争取和维护美洲各国的主权和独立。后美国利用泛美主义的旗帜，提出“美洲是美洲人的美洲”、美洲各国具有“共同利益”等口号，并召开泛美会议，成立泛美组织，同美洲各国签订一系列政治、经济、军事条约（总称“泛美体系”），从而使泛美主义成为美国独霸西半球，特别是控制拉美各国的工具。随着民族独立运动的发展，拉美许多国家要求改革“泛美体系”，维护美洲各国的独立和主权。