古称绳水、泸水。指长江上游自青海省玉树县巴塘河口至四川省宜宾市的一段。以产沙金得名。长2 308公里，流域面积为49.05万平方公里。支流有无量河、雅砻江、普渡河、牛栏江、横江等。奔流在川、藏边境沙鲁里山和宁静山间，到云南省丽江纳西族自治县石鼓急转北流，深切高原，水流湍急，构成著名的*虎跳峡，水力资源丰富。1935年5月中国工农红军长征途中曾强渡皎平渡（在云南省禄劝县）渡口。