在四个行程（冲程）之内完成一个工作循环的内燃机。柴油机的工作循环由下列四个过程组成：(1)进气。活塞下行，将空气吸入气缸；(2)压缩。活塞上行，将气缸内的空气压缩；(3)燃烧和膨胀。喷入柴油着火燃烧，燃气膨胀，推动活塞下行作功；(4)排气。活塞上行，将作过功的燃气排出气缸之外。四冲程柴油机在大体上即分别由一个行程完成一个过程。汽油机及煤气机与此相仿，但吸入气缸的是汽油（或煤气）与空气的混合物，在压缩终了时以电火花点火燃烧。