福建闽县（治今福州）人，字伯潜，号弢庵。清同治进士。曾任翰林院侍讲学士、江西学政，授内阁学士兼礼部侍郎衔，为晚清清流派主要人物之一，以直言敢谏知名。1879年（光绪五年）沙俄侵占伊犁九城，他力主出兵收复。中法战争期间，疏请举义兵援越抗法，旋受命钦差会办南洋大臣。1891年被黜，回原籍创设新式学堂，倡办漳厦铁路。1909年（宣统元年）始起用。1911年在毓庆宫行走，为宣统帝授读。继任汉军副都统、弼德院顾问大臣。清帝逊位后，仍以“帝傅”身份留在清宫，并纂修《德宗本纪》、《德宗实录》。1917年张勋复辟，曾任“内阁议政大臣”。1931年底溥仪在日本策划下潜赴东北，建立傀儡政权，他拒受伪职。后卒于北平（今北京）。有《陈文忠公奏议》、《沧趣楼文存》、《沧趣楼诗集》等。