从社会整体出发，通过社会关系和社会行为来研究社会的结构、功能、发生、发展规律的综合性学科。这一学科名称由法国实证主义者孔德在1838年首先提出。现代社会学发展了一套比较严格的经验研究方法，强调社会调查和经验证明，重视数量分析。其研究范围涉及社会现象的各个方面，从宏观社会系统、社会组织及制度，到微观的初级群体、人际关系等。不仅从理论上对其进行分析研究，更重视对现实社会问题进行综合研究，提供解决方案。当今社会学日益向其他专门学科领域渗透，形成许多部门社会学。欧美的社会学已形成许多不同的学派和理论，影响比较大的如结构-功能主义，符号相互作用论，冲突理论及交换理论，行为主义等。19世纪90年代，社会学从西方传入中国。