按社会政治地位的高低划分并被法律确认的不同社会集团。普遍存在于奴隶社会和封建社会。等级和阶级既有区别又有联系。阶级按经济地位划分，等级按政治地位划分。等级通常是世代相传的。同一阶级中往往可以分为不同等级，在特定历史条件下同一等级也可以包括不同的阶级。