西汉汉中成固（今陕西城固）人。官大行，封博望侯。建元二年（公元前139年），奉汉武帝命出使大月氏，相约共同夹攻匈奴。越过葱岭，亲历大宛、康居和大月氏、大夏等地。元朔三年（前126年）方归汉，在外共十三年。途中曾被匈奴扣留，前后达十一年。元狩四年（前119年），又奉命出使乌孙，并派副使出使大宛、康居、大夏、安息等地。两次出使，加强了中原和西域的联系，开辟了中国通往西方的“丝绸之路”。