清末浙江海盐人，字吉甫，别字筱云，亦作小云。道光举人。1862年（同治元年）后历任军机章京、总理衙门行走、鸿胪寺少卿、大理寺卿等。1884年（光绪十年），升总理衙门大臣。1894年授军机大臣兼署兵部右侍郎。中日甲午战争爆发，主和甚力。次年解军机大臣兼总理衙门大臣职。戊戌政变后，复任总理衙门大臣。次年调都察院左都御史，旋任兵部尚书。义和团运动兴起后，与许景澄等反对围攻各国使馆，主张严禁义和团。因忤慈禧太后，被处死。