封建社会中的地方性武装。历代名称因时因地而异。北魏末年，地方豪强纷纷建立乡兵，以私兵、部曲为骨干，包括宗族、乡党、宾客，迫使农民当兵。西魏、北周建立府兵制，吸收这些武装力量，由大都督或仪同率领，使由乡兵转化为正规军。宋代乡兵名目繁多，有弓箭手、枪杖手、土丁、弩手等。北宋时河北、陕西等地的乡兵，在防御辽和西夏的战争中，曾起一定作用。南宋乡兵也曾抵抗金兵和蒙古兵的进攻。元朝政府掌握的军队，如辽东的*糺军、云南的寸白军、福建的畲军，不远戍他方，亦属乡兵。元末农民起义时，各地地主分子组织的“义兵”，参与镇压起义军。明代乡兵，“随其风土所长，应募调佐军旅缓急”，有隶军籍的，实为正规军，如戚继光用以抗倭及守蓟门的浙兵；有不隶军籍的，如河南嵩县的“毛葫芦兵”。清代镇压农民起义，往往临时招募“乡勇”，也属乡兵性质。乾嘉时所募“勇营”，事后随即裁撤。太平天囯革命时期，曾国藩、李鸿章所募湘军、淮军，始由乡兵上升为正规军队。