清末安徽泗州（今泗县）人，祖籍浙江萧山，字芸楣。同治进士。1891年（光绪十七年）任广西按察使。1894年中日甲午战争起，受命留驻天津办理东征粮台。11月，在天津小站练兵，编成十营，号定武军。1895年上疏，主张兴办实业、整训军队。旋充芦津铁路督办，授顺天府尹，迁总理各国事务衙门大臣。1900年任关内外铁路会办，后历任刑部、礼部、邮传部侍郎。