也叫“昆山腔”、“昆曲”、“昆剧”。戏曲声腔、剧种。元末昆山（今属江苏）一带民间流行的南戏腔调，经顾坚等人整理加工，明初已有“昆山腔”之名（见魏良辅《南词引正》）。至嘉靖年间，魏良辅等吸收海盐、弋阳等腔和当地民间曲调再加丰富。曲调舒徐宛转，称“水磨调”。联曲体结构。伴奏乐器有笛、箫、笙、琵琶和鼓、板、锣等。以演唱传奇剧本为主。表演上注重动作优美，舞蹈性强，具有独特的风格。在舞台艺术上总结了过去的经验，创造了中国古代完整的民族戏曲表演体系。万历以后，逐渐流传各地，对许多地方戏曲剧种产生深远影响，或同当地语言、曲调结合，成为地方化的昆曲（如北昆、湘昆等）；或成为当地剧种的腔调之一（如川剧、婺剧等），形成昆腔这一声腔系统。明末至清前期是昆腔的鼎盛时期，清中叶以后，由于思想上和艺术上日益脱离群众而逐渐衰落。建国后，昆腔获得发展生机，开始大力培养接班人，扶植组建剧团，并进行艺术改革。除上演传统剧目外，还改编演出了《牡丹亭》、《长生殿》等剧目，新编了《李慧娘》、《墙头马上》等古代题材剧和《红霞》、《琼花》等现代戏。