国家公证机关根据当事人的申请和法律的规定，证明法律行为、有法律意义的文书和事实的合法性、真实性的非诉讼活动。古罗马有一种从事代书职业的人签字为当事人作证明，被认为是现代公证制度的起源。法国于19世纪初颁布公证人法，后比利时、意大利、德国等相继实行公证制度。公证作为国家公证机关的证明活动，区别于民间的私证、见证。公证具有证据效力、债权文书的强制执行效力、法律行为成立的效力。我国建国初期即已开展公证工作，1958年后被削弱以至取消，1978年起恢复、发展。1982年4月国务院发布《中华人民共和国公证暂行条例》，对我国的公证制度作了规定。