将石油系原料（天然气、炼厂气、轻油、轻柴油及重柴油等）中的烷烃在高温下(750℃以上）断裂分解为反应活性较大、分子量较小的烯烃的过程。该过程中会发生烷烃的脱氢、断链反应，烯烃的断链反应，环烷烃生成芳烃和丁二烯的反应以及烃的生焦、生碳等。为了抑制烃类的生焦，提高裂解气体收率，通常在裂解原料中注入水蒸气。常用的裂解方法有管式炉裂解法、蓄热炉裂解法和砂子炉裂解法等。