1958年4月15日建立。在云南省北部。自治州人民政府驻楚雄市。辖楚雄市和元谋、南华、永仁等九县。汉属益州、越巂二郡。唐属南诏弄栋、拓东两节度，宋属大理国威楚、弄栋等府。元属威楚、武定、姚安及中庆路，明隶楚雄府、武定府、姚安军民府与云南府。清属楚雄府、武定直隶州及云南府。人口244万(1996年)。居民有彝、汉、苗、傈僳、白、傣、回等族。高原地形，海拔2 000米左右，云岭纵贯境内。金沙江及其支流普渡河、龙川江流贯。富水力和森林资源。农产有稻、玉米、甘薯、蚕豆、棉花、甘蔗、烟草、油菜籽等，并产蚕茧、核桃、蜂蜜、油桐、黄蜡及薄荷、茯苓等药材。富煤、铁、铜等矿产。工业有机械、电力、化肥、水泥、采矿、制糖、制盐及食品加工等。公路四通八达，成昆铁路过境。1965年在元谋县境曾发现“元谋猿人”化石。