日本佛教天台宗第三代座主。俗姓壬生氏，下野（今栃木县）人。十五岁师从*最澄学法，最澄卒后专修苦行。承和五年（公元838年）来中国，从各地高僧学显密二教。归国后于比叡山设灌顶台，建总持院，弘传密教和天台教义，并在“常行三昧堂”提倡净土念佛法门，弘扬大乘戒律，使日本天台宗获得很大发展。清和天皇赐为慈觉大师。著有《金刚顶经疏》、《苏悉地经略疏》、《显扬大戒论》等；其《入唐求法巡礼行记》（四卷），是研究中国唐代宗教和社会的史料。