古代富人捐粟以取得官爵或赎罪。《史记·秦始皇本纪》：“四年，百姓内（纳）粟千石，拜爵一级。”明清两代，富家子弟缴纳一笔钱给政府，准进国子监肄业，称为监生，可不经过府州县学考试，直接参加乡试。《明史·选举志一》：“例监始于景泰元年，以边事孔棘，令天下纳粟纳马者入监读书。”又：“迨开纳粟之例，而流品渐淆。”