秦始皇二十六年（公元前221年）推行郡、县制，分全境为三十六郡。郡名不见于《史记》本文，裴骃《集解》作“三川、河东、南阳、南郡、九江、鄣郡、会稽、颍川、砀郡、泗水、薛郡、东郡、琅邪、齐郡、上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东、代郡、巨鹿、邯郸、上党、太原、云中、九原、雁门、上郡、陇西、北地、汉中、巴郡、蜀郡、黔中、长沙凡三十五，与内史为三十六郡”。清以来学者多认为裴说不足尽信，但各家说法不一：一说认为内史不应在郡数内，补以郯郡；一说认为除内史外九原、鄣郡亦不应在内，或补以东海（即郯郡）、广阳、楚郡，或补以闽中、陶郡、河间，或补以闽中、广阳、陈郡（即楚郡）。又诸家都认为三十六是始皇二十六年统一全国时的郡数，其后续有增析，至秦末共有四十余郡。