在青海省中、南部。北界布尔汗布达山、青海南山，南至四川省西北边境，东起西倾山，西界可可西里山，西南至唐古拉山。为青藏高原的东北部。海拔2 500～4 500米。山地多西北-东南走向，海拔5 000米以上，多雪山、冰川和山顶沼泽。巴颜喀拉山斜贯中部，分为南北两部：北部为黄河源地，多湖泊（如扎陵湖、鄂陵湖等）；南部为澜沧江、长江等河源地。畜牧业为当地主要产业，东南部且宜农耕。富野生动物和矿产资源。