东汉颍川襄城（今属河南）人，字元礼。曾历任青州刺史，渔阳、蜀郡太守，度辽将军等。桓帝时，为司隶校尉，与太学生首领郭泰等结交，反对宦官专权，太学生称为“天下模楷李元礼”。延熹九年（公元166年），宦官诬为结党诽谤朝廷，被逮入狱。释放后禁锢终身。灵帝立，外戚窦武执政，他又被起用为长乐少府，与陈蕃等谋诛宦官失败，死狱中。