明福建建安（今建瓯）人，初名子荣，字勉仁。建文进士。初任编修，永乐时入文渊阁，以多谋能断，为成祖所重，多次随行北巡，升至文渊阁大学士。历永乐、洪熙、宣德、正统四朝，长期辅政。与杨士奇、杨溥并称“三杨”。正统五年（1440年）回乡省墓，死于回京途中。有《北征记》、《杨文敏集》。