汉武帝置。因西域输入玉石取道于此而得名。故址即今甘肃敦煌市西北小方盘城。关城方形如盘，北、西两面有门，北门外不及百米即疏勒河。和西南的阳关同为联系西域各地的交通门户。东汉建武末废，永平十七年（公元73年）经伊吾之新道开通，成为中西交通要道，复置于今安西东南桥子乡西北马圈村西小古城。关城东濒古河道，即《大慈恩寺三藏法师传》所载“上置玉门关，路必由之”之瓠庐河。旧说六朝时自今安西通哈密市一道日益重要，关址东移至今安西双塔堡附近。宋以后，中西陆路交通逐渐衰落，关遂废圮。