热核反应的一种。在高温下质子与碳原子核、氮原子核发生反应，4个质子合成为1个氦原子核，释放出相当于4个质子静止质量的千分之七的巨大能量，碳、氮和氧的作用类似化学反应中的触媒，故名。目前，认为这是中心温度在热力学温度2 000万开以上，1亿开以下的恒星能量的主要来源。