德国植物学家施莱登和德国动物学家施旺于1839年首先创立的学说。认为一切生物都是由细胞构成的，所有动植物均由细胞发育形成。1861年德国解剖学家舒尔采进一步提出，原生质是构成一切生物的基本物质，一切生命活动都由原生质发生。1858年德国病理学家微耳和主张，一切细胞都从细胞分裂而来，机体的生理活动和病理变化取决于细胞。恩格斯认为细胞学说是19世纪自然科学的三大发现（能量守恒和转换定律、细胞学说和进化论）之一。生物学家都确认，细胞是生物的结构和功能的基本单位。每个细胞既是生命的独立单位，又在机体的生命活动中相互协调，构成统一的整体。