市场机制成为资源配置的基本调节手段的国民经济运行方式。传统观念认为只有资本主义经济是市场经济。其实，市场经济是生产社会化和商品经济发展的产物，不是区分社会制度的标志，社会主义也可以搞市场经济。市场经济的一般特征是：(1)企业是自主经营、自负盈亏的商品生产和经营者；(2)一切经济活动都以市场为中介，生产要素的配置通过市场来实现；(3)市场竞争平等，所有的市场参与者在市场进入和买卖行为上都不具有特权，成本与效率原则是决定优胜劣汰的基本准绳；(4)政府不直接干预企业的生产经营活动，但运用金融、财政等经济手段和通过制订经济政策对宏观经济运行实施间接调控；(5)经济活动法制化，企业的微观经济行为和政府的宏观调控都受有关的法律法规制约，依法办事。1992年10月，中共十四大提出以建立社会主义市场经济体制作为我国经济体制改革的目标。社会主义市场经济是同社会主义基本制度结合在一起的市场经济。它同公有制为主体的所有制结构和以按劳分配为主体的分配制度相联结，有利于充分调动一切积极因素，兼顾效率与公平，防止两极分化，逐步实现共同富裕。